Większość więźniów w USA to osoby skazane za przestępstwa z użyciem przemocy (62,5%). Liczba wyroków za morderstwa pięciokrotnie przewyższa liczbę wyroków za posiadanie narkotyków (15% w porównaniu z 3,2%). Mediana liczby wcześniejszych aresztowań wśród osób trafiających do więzienia wynosi dziewięć. Ponad 75% więźniów ma na koncie co najmniej pięć wcześniejszych aresztowań. Liczba więźniów z ponad 30 wcześniejszymi aresztowaniami przewyższa liczbę tych, którzy nie mieli żadnego. Posiadanie narkotyków stanowi zaledwie 3,2% przypadków wśród osadzonych, nawet po uwzględnieniu ugód sądowych. Populacja więźniów jest zróżnicowana pod względem poważnych przestępstw zagrożonych długimi wyrokami, w przeciwieństwie do osób przyjmowanych do więzienia. Przestępcy zgłaszają 30 razy więcej przestępstw niż wynika to z oficjalnych rejestrów. Ciemna strona przestępczości znacznie zaniża rzeczywistą historię więźniów. Wysoki wskaźnik osadzeń w USA wynika z wysokiego wskaźnika poważnych przestępstw pomimo rozwoju gospodarczego. USA osadzają w więzieniach więcej osób za zabójstwo niż większość krajów. W USA wyroki są dłuższe niż w innych krajach rozwiniętych. Sprawcy przestępstw z użyciem przemocy dominują, nawet jeśli uwolnić wszystkich sprawców przestępstw bez użycia przemocy, wskaźnik w USA pozostaje wysoki. Według badań przyczynowych, więzienie zmniejsza przestępczość poprzez unieszkodliwienie sprawców. Wysoka przestępczość i duża liczba więźniów współistnieją jak choroba i leki.