Wartość rzymskiego denara gwałtownie spadła po epidemii Antoninów w latach 165–180 n.e. Kryzys cesarski w latach 235–285 n.e. przyniósł najazdy, wojny domowe i załamanie gospodarcze. Zachodnie Cesarstwo Rzymskie całkowicie upadło w V wieku po śmierci Teodozjusza I. Infrastruktura powstała przed upadkiem, taka jak drogi, mosty i akwedukty, popadła w ruinę. Sieci handlowe przestały funkcjonować, a ich miejsce zajął barter. Produkcja rolna i liczba ludności gwałtownie spadły. Wskaźniki urbanizacji gwałtownie spadły. Spożycie mięsa załamało się między IV a V wiekiem, na co wskazują szczątki kości. Handel morski znacznie spadł, co potwierdzają dane dotyczące wraków statków. Zanieczyszczenie ołowiem pochodzącym z górnictwa wskazuje na gwałtowny spadek gospodarczy. Królestwa frankijskie oznaczały częściowe przebudzenie Europy. Wczesne średniowiecze charakteryzowało się wyraźnym upadkiem intelektualnym i kulturowym w porównaniu z Rzymem. Ciemne wieki były najgorszym okresem w historii Europy w VI i VII wieku. Twórczość pisarska, działalność uczonych i technologia uległy stagnacji w porównaniu z Rzymem. Współcześni historycy błędnie zaprzeczają temu powszechnemu upadkowi.