Skamieniałości Homo erectus znalezione w Zhoukoudian datują się na 770 000 lat temu. Gatunek ten osiągnął szerokie rozpowszechnienie w północnych i południowych Chinach. Wczesne szczątki Homo sapiens charakteryzują się siekaczami w kształcie łopatek, szerokim nosem oraz wyrostkiem żuchwowym, co wskazuje na pokrewieństwo z współczesnymi Azjatami. Rozwój neolitu rozpoczął się w VI tysiącleciu p.n.e. wraz z udomowieniem prosa i ryżu, które pochodzą z Chin. Wiele regionalnych kultur neolitycznych tworzyło mozaikę, w tym Laoguantai, Peiligang, Banpo i Hemudu. Północne Chiny skupiały się na uprawie odpornego na suszę prosa, podczas gdy na południowym wschodzie uprawiano ryż kleisty. Narzędzia kamienne uległy udoskonaleniu dzięki szlifowanym krawędziom, perforacji oraz symbolicznym toporom z jadeitu znalezionym w grobach elity. W północno-zachodniej części kraju pojawiła się malowana ceramika z motywami spiralnymi i zoomorficznymi. Kultura Dawenkou charakteryzowała się naczyniami formowanymi na kole garncarskim, deformacją czaszek, usuwaniem zębów oraz ofiarami ze świń. Kultura Liangzhu wytwarzała czarną ceramikę cienką jak skorupka jajka oraz ekstrawaganckie jadeitowe dyski bi i rurki cong. Kultura Longshan rozprzestrzeniła czarną ceramikę oraz wpływy wschodnie na równinę północnych Chin. Społeczeństwa neolityczne praktykowały kult przodków, wtórne pochówki, wróżbiarstwo oraz ofiary z ludzi. W III tysiącleciu p.n.e. zróżnicowanie społeczne wzrosło wraz z różnicami w zamożności, rolami płciowymi i własnością rodową. Kultura Chin rozwijała się autochtonicznie, z minimalnym wpływem zewnętrznym, z wyjątkiem późniejszej buddyzmu. Skamieniałości dają nadzieję na kluczowe spostrzeżenia dotyczące pochodzenia człowieka poprzez wieloregionalną ciągłość w Chinach.