Ernst Ruska urodził się w 1906 roku w Heidelbergu w Niemczech. Studiował na Politechnice w Monachium i w Berlinie. Stwierdził, że mikroskopy elektronowe przewyższają mikroskopy świetlne dzięki krótszym długościom fal. W 1931 roku wykazał, że cewka magnetyczna może pełnić rolę soczewki elektronowej. W 1933 roku wraz z Maxem Knollem skonstruował pierwszy transmisyjny mikroskop elektronowy. W 1933 roku uzyskał stopień doktora. W 1939 roku opracował komercyjny mikroskop elektronowy w firmie Siemens. Jego brat Helmut zastosował mikroskopię elektronową w medycynie. Kierował działem mikroskopii elektronowej w Instytucie Fritza Habera do 1974 r. Był profesorem na Uniwersytecie Technicznym w Berlinie do 1974 r. W 1960 r. otrzymał nagrodę Laskera. W 1986 r. został współlaureatem Nagrody Nobla w dziedzinie fizyki za osiągnięcia w optyce elektronowej. Zmarł w 1988 r. w Berlinie Zachodnim.