Większość zgonów wśród ludzi spowodowały patogeny. Wywierają one silną presję selekcyjną na ludzki genom. Genetyka populacyjna wskazuje na selekcję genów odpowiedzialnych za odporność i mechanizmy obronne gospodarza. Selekcja ta zachodzi zarówno w konkretnych populacjach ludzkich, jak i w obrębie całego gatunku. Geny te regulują mechanizmy obronne gospodarza. Selekcja, która miała miejsce w przeszłości, zwiększa współczesne ryzyko zachorowań. Badania genetyczne pozwalają zidentyfikować kluczowe geny obronne. Badania immunologiczne muszą być połączone z genetyką, aby wyjaśnić mechanizmy przetrwania w obliczu infekcji.