Autorzy definiują „podstawowe umiejętności” pojęciowo jako umiejętności niezbędne do efektywnego uczestnictwa w nowoczesnych gospodarkach. Opierają miarę na opanowaniu co najmniej najbardziej podstawowego poziomu Programu Międzynarodowej Oceny Umiejętności Uczniów (PISA), tj. umiejętności PISA Poziom 1.1. Czyli: Uczniowie na poziomie 1 potrafią wykonywać podstawowe obliczenia i rozumieć proste koncepcje matematyczne. Potrafią rozwiązywać problemy obejmujące liczby całkowite, często wymagające tylko jednego kroku lub bezpośredniego zastosowania wzoru lub procedury. Na przykład mogą być w stanie zidentyfikować ułamek prosty lub zmierzyć długość obiektu. Uczniowie na poziomie 1 potrafią wyodrębnić proste informacje z tekstów i postępować zgodnie z prostymi instrukcjami. Uczniowie na poziomie 1 potrafią wykazać się podstawową wiedzą naukową i zrozumieniem znanych zjawisk. Na przykład mogą być w stanie nazwać części rośliny lub zrozumieć, że ciepło powoduje rozszerzanie się rzeczy. Artykuł analizuje braki w umiejętnościach podstawowych u młodzieży na całym świecie. Wyniki wskazują, że co najmniej dwie trzecie młodych ludzi nie osiąga poziomu umiejętności podstawowych, a straty ekonomiczne z tego tytułu wynoszą ponad 700 bilionów dolarów.